El cable eléctrico es el medio a través del cual se transporta la electricidad hacia y a través de cada hogar individual que utiliza energía eléctrica. Está hecho de un metal que conduce fácilmente la electricidad, generalmente cobre, en una funda de plástico llamada aislante. Hay varios tipos diferentes de este cable, cada uno de los cuales se adapta a determinadas cargas y condiciones. Cuatro tipos principales son comunes en aplicaciones residenciales.
El primer tipo es el cable triplex, que es el cable que se extiende de forma aérea entre los postes de energía exteriores. A menudo, en el cable triplex, hay tres cables trenzados juntos: dos aislados que llevan el voltaje de línea y el otro es un cable neutro desnudo. El segundo tipo, los cables de alimentación principales, se extienden entre un poste de energía y la casa a la que se lleva la energía. Estos cables generalmente están clasificados para el 125% de la carga que deben transportar.
Los otros dos tipos de cables eléctricos atraviesan las paredes y las tomas de corriente de una casa. Los cables de alimentación del panel tienen una capacidad nominal de 125 amperios, para llevar energía a una caja de conexiones principal o panel de disyuntores, y proporcionan la conexión desde la cual se ramifica el otro cableado en una casa. El cable con revestimiento no metálico, también llamado Romex®, es el cableado típico que se usa en la mayoría de los hogares. Consiste en dos o tres cables conductores y un cable de tierra desnudo, todo encerrado en una funda de plástico. Es económico y muy adecuado para aplicaciones interiores secas.
En los Estados Unidos, los métodos de cableado aceptables están especificados por el Código Eléctrico Nacional (NEC). Las jurisdicciones locales generalmente adoptarán el NEC y luego variarán ligeramente el código local. No se requiere que el NEC sea el código eléctrico para ninguna jurisdicción, sino que es simplemente un conjunto influyente de estándares utilizados por los gobiernos locales con fines de regulación. Su intención es proteger a las personas de los peligros que surgen del uso inadecuado de la electricidad.
Un ejemplo de una directriz NEC sería la estipulación de que el cable de conexión a tierra en un circuito esté desnudo o tenga aislamiento verde. El NEC también establece que los electrodomésticos grandes como hornos, estufas y unidades centrales de aire acondicionado deben estar en un circuito dedicado. Las pautas del NEC reciben cambios y actualizaciones de vez en cuando, pero las instalaciones existentes generalmente no están obligadas a realizar cambios para cumplir con el nuevo código. Los edificios nuevos deben cumplir con los estándares de cables eléctricos establecidos por las autoridades locales.
